De Duitse korporaal Karl-Heinz Kracht was bommenlader in een Mark III tank die werd ingezet tegen de paratroopers van John Frost bij de Rijnbrug. Er zijn maar weinig foto’s gemaakt van de strijd rond de brug. Naast Britse luchtfoto’s hebben we eigenlijk alleen de foto’s die Karl-Heinz Kracht als hobbyfotograaf maakte tijdens de gevechten.
Kracht was in maart 1944 begonnen aan het trainingsprogramma voor tankbemanningen. Tijdens die training kreeg Kracht te horen dat het zou kunnen dat hij ad hoc zou worden ingezet als de nood aan de man was.
Dat moment brak aan in september 1944 toen de gehele eenheid van Karl-Heinz Kracht in allerijl met een treintransport naar Arnhem werd gestuurd in de strijd tegen de Engelsen.
Op bovenstaande foto heeft Karl-Heinz Kracht de aankomst van zijn tankeenheid bij Arnhem gefotografeerd. De tankeenheid, de Mielke compagnie, bestond in totaal uit vijftien tanks. Dit waren hoofdzakelijk (enigszins verouderde) Mark III tanks.
De tank van Kracht werd meteen na aankomst in de richting van de Rijnbrug gestuurd. Karl-Heinz Kracht was 19 jaar en had geen oorlogservaring. Kracht was onthutst door de schade die hij overal in Arnhem tegenkwam.
“Persoonlijk voelde ik me best gespannen toen we Arnhem binnenreden”, vertelde hij na de oorlog. “Ik moest de schok nog verwerken van alle vernielingen en lijken die we onderweg tegenkwamen. Wie weet waren wij het volgende slachtoffer van de Britse anti-tank kanonnen. Dat gevoel werd versterkt toen onze compagnie zijn eerste tanks verloor.”
Bovenstaande foto is aan de oostkant van de brug genomen. De tanks van Krachts compagnie reden via de Westervoortsedijk en trokken op met een groep SS pantser grenadiers.
Kracht: “We kwamen veel Tommies tegen die zich verborgen in kelders. Ze werden daar uitgejaagd door onze grenadiers. Veel Engelsen waren goed uitgerust, met eten en sigaretten.”
Bovenstaande foto is waarschijnlijk op dinsdag 19 september 1944 genomen aan de oostkant van de brug op de Rijnkade. De Rijnbrug op de achtergrond is nauwelijks te zien door de rook als gevolg van verschillende panden die op dat moment in brand stonden.
Karl-Heinz Kracht: “Op de Rijnkade gingen we in stelling achter een fabriek. We kregen de opdracht om vuurondersteuning te geven aan de pantser grenadiers die oprukten naar de brug. Ook moesten we huizen onder vuur nemen waar Engelsen zaten.”
De tank van Kracht wordt achteruit gereden in de omgeving van de brug. De man op de voorgrond met zijn handen in zijn zakken is radiotelegrafist Mauel, samen met andere bemanningsleden van de tank.
De Britten bleken goed tot schrik van de Duitsers goed opgewassen te zijn tegen de Duitse tanks. Rond de brug waren vijf Britse anti-tankkanonnen actief en aan de oostkant van de brug vernielden deze kanonnen meerdere Duitse tanks, waaronder een Mark III en een Mark IV tank uit de compagnie van Kracht.
Kracht: “Het over en weer schieten leidde tot slachtoffers aan beide kanten. Aan onze kant waren het de SS Pantser grenadiers die het vuile werk op moesten knappen. Na twee dagen was er van Brits verzet geen sprake meer en waren alle huizen die de Britten in handen hadden in puin geschoten.”
De bekendste foto van Karl-Heinz Kracht zie je hierboven. Gezeten op zijn tank, fotografeert Kracht hoe hij op donderdag 21 september 1944 over de herwonnen Rijnbrug rijdt.
Links en rechts van de weg liggen de wrakstukken van de colonne van SS-Hauptsturmführer Viktor Gräbner die op maandag 18 september had geprobeerd om door de Britse linies heen te breken. Vrijwel de gehele colonne werd door de Britten vernietigd.
Opmerkelijk detail: op de brug lopen evacuées vanuit Arnhem Zuid naar het noorden.Arnhem Zuid werd door de Duitsers op donderdag 21 september geëvacueerd.
Bonusfoto. Deze foto werd door een Brits verkenningsvliegtuig genomen op dinsdag 19 september 1944. In de cirkels zijn de twee tanks te zien uit de compagnie van Karl-Heinz Kracht die op dat moment door de Britse verdedigers bij de brug vernietigd waren.
Op de oprit van de brug zijn de wrakstukken uit de colonne van SS-Hauptsturmführer Viktor Gräbner duidelijk te zien.
Na de Slag om Arnhem
Na de strijd om Arnhem en de hevige gevechten bij Elst, kreeg Karl-Heinz Kracht voor zijn acties het Ijzeren Kruis 2e klasse. Tijdens Pasen 1945 werd hij in het Ruhrgebied door Amerikaanse troepen opgepakt en krijgsgevangene gemaakt. Nadat hij in 1946 was vrijgelaten, schoolde hij zich om tot tandarts en verhuisde naar Zweden. In 1973 keerde hij terug naar Duitsland, waar hij in 1999 in Flensburg overleed.
