Van eind augustus tot half oktober staat de openluchttentoonstelling ‘Arnhem Boys’ op vier plekken in Arnhem. ‘Arnhem Boys’ bestaat uit 28 portretten van veteranen die vochten tijdens Slag om Arnhem en terugblikken op september 1944.
Een van hen is Steve Morgan. Hieronder delen uit het oorlogsdagboek dat Morgan na de oorlog schreef over zijn ervaringen tijdens de Slag om Arnhem.
We vertrokken op zondag 17 september 1944 vanuit Saltby in een Dakota, die deel uitmaakte van een enorme formatie vliegtuigen en als je uit het raam keek leek het alsof je de vleugels van de vliegtuigen aan weerszijden kon aanraken. Overal om ons heen waren honderden Britse en Amerikaanse gevechtsvliegtuigen zoals Thunderbolts, Spitfires en Hurricanes die voor een escorte zorgden.
Ik droeg niet alleen mijn Lee Enfield geweer, maar ook mijn rantsoenpakketten, 2 Hawkins antitankmijnen en drie verzegelde dozen met elk 250 kogels voor ons Vickers machinegeweer. Onder onze Dakota waren vijf containers met uitrusting en een motorfiets vastgebonden. Boven de Noordzee hoorden we een hard geluid en de Amerikaanse piloot stuurde een bericht terug naar onze Jump Master dat de motor op weg was naar het water!
Ik was nummer 8 in onze stick en viel rond 14.00 uur aan het Renkum-einde van de dropzone achter de Pathfinders. Dit was pas de tweede keer dat ik uit een Dakota sprong, maar de eerste keer met volle tassen! Na de landing liet ik mijn parachute los en leegde ik mijn dozen met munitie en de twee Hawkins antitankmijnen.
Er waren drie routes richting de bruggen, met de codenaam Lion, Leopard en Tiger. Ik was onderdeel van de Lion-route. We gingen recht op ons doel af, namelijk de Arnhemse brug zelf: het verst verwijderd van de dropzone.
Bij de Rijnbrug op 17 september
Bij aankomst in Arnhem kregen we te horen dat we in groepen moesten gaan en de burgers moesten waarschuwen dat we de brug moesten verdedigen en dat ze in gevaar waren. Ik herinner me dat ik met een groep soldaten in een zondagsschool stond terwijl de leraar werd verteld het gebouw te evacueren. Waarom er om negen uur ’s avonds een zondagsschool zou moeten zijn? Ik heb geen idee.
Ik zat in een groep soldaten die net ten westen van de brug op wat gras stonden en omdat ik geen orders had, besloot ik naar de brug te lopen en de helling op te gaan. Ik wist dat er eerder op enkele Duitse vrachtwagens was geschoten en ik kon de stilstaande voertuigen zien. Na een paar minuten zoeken vond ik twee Duitse soldaten die zich schuil hielden achter in een van de vrachtwagens. Ik nam ze gevangen en marcheerde ze terug naar het hoofdkwartier van ons bataljon en droeg ze over aan een andere soldaat.
Ik kreeg toen de opdracht om positie in te nemen in een huis en bracht de nacht daar door op wacht, uitkijkend over de achterkant van het gebouw. Net voor daglicht op maandag 18 september kregen we het bevel om posities in te nemen in een huis vlak naast de brug, met onze machinegeweren naar het zuiden gericht in afwachting van de poging van de Duitsers om de rivier over te steken.
Maandag 18 september
Er werden plannen gemaakt voor een “vliegende colonne” onder het bevel van majoor Gough waar een machinegeweer op een jeep zou worden gemonteerd en over de brug zou worden gereden om door de Duitse linie te breken, aangezien we versterkingen verwachtten vanuit het zuiden. We moesten wachten tot het juiste moment om dit te doen, maar voordat dit kon doorgaan verscheen er een Duits voertuig dat snel langs onze positie reed en onbeschadigd uit het zicht verder reed.
Er verscheen toen een konvooi van gepantserde troependragers en halfrupsvoertuigen die de brug overstaken en ook zij probeerden er doorheen te komen. We openden het vuur en gedurende ongeveer een uur was er een zeer wreed vuurgevecht.
Terwijl dit gevecht gaande was, herinner ik me dat ik drie verdiepingen hoger op de zolder was met mijn geweer, schuilend bij de schoorsteen en een sluipschutter bij het raam zag met de naam Cox. Een granaat kwam door het raam en schoot Cox eruit.
Een paar uur na de slag, waarin Hauptsturmführer Graebner werd gedood, bleven we in dit huis omdat we zwaar werden beschoten met granaten. Ik herinner me dat een soldaat een granaatscherven in zijn voet had en ik bood aan om het voor hem te verbinden met een van mijn veldverbanden. Ik mocht zijn laars niet uitdoen omdat hij bang was dat hij hem niet meer zou kunnen aantrekken en niet zou kunnen blijven vechten.
Maandagmiddag werd ik, en een jonge knaap uit de REME, verplaatst om een gebouw te bewaken dat een waterafvoer had die in de Rijn stroomde en we bleven daar de hele nacht. Gedurende de nacht schoten we op enkele Duitsers die vanuit het westen naar de brug probeerden te infiltreren.
Dinsdag 19 september
Op dinsdagochtend 19 september kwamen een dozijn of meer Britse soldaten dit gebouw binnen om posities in te nemen en ik kreeg te horen dat ik samen met de jonge knul van de REME naar een nabijgelegen timmerwerkplaats (nummer 10) moest gaan. We voegden ons bij enkele soldaten die er al waren en de wacht hielden. We kenden elkaars naam nooit, simpelweg omdat het onnodig leek om onszelf voor te stellen toen we uitkeken naar vijandelijke bewegingen en wachtten op onze volgende order.
Dinsdagmiddag laat op de middag vestigde iemand mijn aandacht op vallende leien van een nabijgelegen dak en we waren er zeker van dat er een Duitse sluipschutter in dat gebouw zat. Iemand achter me schoot een Bren-machinegeweer af en we hadden geen last meer van hem.
We werden constant beschoten en de Duitsers wonnen geleidelijk terrein door ons uit gebouwen te bombarderen. Tijgertanks werden binnengebracht terwijl we geen zware wapens meer hadden en afhankelijk waren van machinegeweren en geweren. Ik was goed voorzien van kogels omdat ik mezelf had geholpen aan 200 extra kogels voordat ik Engeland verliet, wat betekende dat ik twee keer zoveel had als de andere soldaten!
Toen het donker werd, werd een groep van ons uit de timmerwerkplaats gehaald en dichter bij de brug gebracht. Ik werd uitgekozen omdat ik een “reserve” man was, aangezien ik de munitiedrager was voor het Vickers machinegeweer. Ik volgde korporaal Orris en we moesten door een gat in de muur lopen, veroorzaakt door een eerdere explosie.
We werden teruggeplaatst in het huis tegenover de brug (nummer 1) en bleven daar de nacht. Het gebouw was tijdens de gevechten zwaar beschadigd omdat het in brand had gestaan en inmiddels ontbraken alle ramen en was het dak ingestort.
Woensdag 20 september
Op woensdag 20 september kregen we de opdracht om luitenant McDermont te versterken die eerder een huis aan de andere kant van de brug had bezet. Hij had het verlaten om plaats te nemen onder de brug omdat zijn peloton zoveel slachtoffers had gemaakt, maar het bevel om het huis weer in te nemen zou hem zijn leven kosten.
We kwamen samen onder de brug en stormden naar het huis met luitenant McDermont voorop en ik als derde in de rij. We kwamen het huis binnen via de achterdeur en renden de eerste trap op, kwamen bij een halve overloop om de hoek om te gaan en werden opgewacht door een regen van machinegeweerkogels. Luitenant McDermont viel zwaar gewond en toen ik over hem heen stapte, keek ik achterom en zag dat de toppen van alle vier de vingers waren afgeschoten van de hand die zijn Sten-gun vasthield. Hij was meerdere keren geraakt en de kogelgaten liepen in een lijn over zijn borst. hij stierf later aan zijn verwondingen.
De volgende soldaat in de rij werd ook geraakt, waardoor ik en de soldaten achterbleven om de vijand tegemoet te treden. Gelukkig schoot iemand achter me en doodde de Duitse soldaat die op ons schoot. We hadden alleen enkelschotsgeweren en bajonetten, maar ja, we hebben het huis ingenomen.
We moesten dit gebouw verdedigen tegen een aanval van de Duitsers en ik zag op de weg, die naar het noorden langs de School liep, een eenzame Duitse soldaat die probeerde een statief te monteren voor een machinegeweer. Ik besloot dat ik niet wilde dat hij op ons begon te schieten, dus leende ik een Bren-gun van een van de andere jongens. Ik zette het vizier op 600 meter, vuurde een half magazijn leeg en hij viel op de grond.
Binnen enkele minuten nadat ik dit had gedaan, kwam ongeveer een peloton Duitse infanterie de weg af met Schmeisser-machinegeweren, maar omdat ze geen machinegeweerondersteuning hadden van de man die ik had neergeschoten, konden we ze onder vuur nemen. Ze verdwenen in de huizen om ons heen.
Toen verschenen drie Mark III tanks langs de Westervoortsedijk en sloegen de hoek de Ooststraat in. Een van hen vuurde een granaat af die door een gat in de muur kwam en een korporaal raakte. De granaat sneed zijn lichaam doormidden.
Laat in de middag kregen we bevel dit gebouw te verlaten, omdat we met zo weinig waren, om weer onder de brug door te gaan. Dit deden we een voor een terwijl we dekking zochten voor het geval er verborgen sluipschutters waren maar de weg stil was. Het was hier dat ik luitenant Grayburn voor het eerst zag. Ik denk dat we met ongeveer dertig man schuilden onder de brug.
Een voor een werden we neergeschoten door Duitse sluipschutters, er was ook een Tiger tank op de weg vlakbij die op ons schoot en de brug boven ons raakte, waardoor brokken beton bovenop ons vielen. Kapitein Frank schreeuwde: “Heeft iemand Gammon-bommen?”
Ik antwoordde dat ik er een paar had en haalde de tricotzakken en lonten tevoorschijn. Binnen enkele minuten had hij de bommen in elkaar gezet en samen met een sergeant zag ik hem onder de brug vandaan kruipen en de gebouwen tussen de brug en de weg gebruiken om binnen bereik van de tanks te komen. Hij gooide allebei de bommen, waarvan er één de middelste tank raakte, die meteen in brand vloog. We zagen het luik op de toren van de tank omhoog komen en de Duitse soldaten klommen eruit en hoewel we probeerden ze neer te schieten, lukte het niet.
Omdat we beseften dat we bijna geen munitie meer hadden zouden we doorbreken. We waren op dat moment volledig omsingeld door Duitsers. Vijf of zes mannen boden zich aan om als eersten te gaan.We hoorden hun geweren zwakker worden terwijl ze renden. Ik heb nooit geweten wat er met hen is gebeurd.
Luitenant John Grayburn had nu de leiding. Hij was al op verschillende plaatsen gewond, ik herinner me dat ik een verband om zijn hoofd zag, zijn rechterarm in een mitella en hij vuurde zijn pistool af met zijn linkerhand. Een van zijn broekspijpen was gescheurd en ook zijn been was verbonden.
Omdat we omsingeld waren door Duitsers die hun geweren afvuurden, werden we er een voor een uitgepikt totdat alleen luitenant Grayburn en ik alleen waren. Alle soldaten om ons heen waren dood of te gewond om deel te nemen. Hij klopte me op mijn rug en zei zoiets als “Het is tijd om te gaan”.
We renden onder de brug vandaan in een zigzaglijn terwijl we onze wapens afvuurden en het was op dit punt dat ik eindelijk zonder munitie kwam te zitten, nadat ik alle 400 kogels had gebruikt. Ik bereikte dekking maar voordat luitenant Grayburn zich bij me kon voegen, schoot de tank vooraan en viel hij. Ik keek naar buiten en zag hem op de weg liggen. Ik realiseerde me dat hij nog leefde en riep hem.
Hij antwoordde “Laat me maar”. Hij wist dat hij stervende was. Een officier antwoordde “Tot ziens lieve jongen”. Ik herinner me ook iemand die ook klonk als een officier die “Good Luck” riep.
Ik had geen andere keus dan terug onder dekking te gaan. Hij was 26 jaar oud en ontving postuum het Victoria Cross. Hij was een heel dappere man en iemand die ik erg bewonderde.
Ik rende naar het gebouw dat het dichtst bij de plek was waar ik dekking had gezocht en vond vier soldaten in de kelder. Het geluid van de strijd was afgezwakt en omdat we volledig omsingeld waren, kropen we naar buiten toen het donker werd.
We besloten naar het noorden te gaan. We hadden dekking van al het puin dat rondslingerde en uiteindelijk kwamen we enkele vijvers tegen die omringd waren door struiken. Het begon daglicht te worden en we konden zien dat we net voorbij het Musis Sacrum waren.
Tegen die tijd hadden we erg dorst en aan de overkant zagen we een pijp met water eruit druppelen en besloten we erheen te gaan om wat te drinken. Dat was het moment dat de Duitsers ons zagen. We zochten onze toevlucht in een kelder, maar de Duitsers riepen “Englanders: come out”. We hadden geen andere keuze dan ons over te geven en werden gevangengenomen.
We werden langs de plek gemarcheerd waar ik de Duitser had neergeschoten terwijl hij probeerde het statief te monteren en zijn lichaam lag nog steeds op de weg naast het machinegeweer. Het was er de hele nacht en ik moest zwijgen dat ik het was die hem had neergeschoten. We werden naar een kerk gebracht die als verbandplaats voor Engelse soldaten was gebruikt. Ik kon zien dat het verband en verbandmateriaal dat rondslingerde. Vervolgens werden we naar een groot huis gebracht.
Binnen zaten honderden parachutisten die gevangen waren genomen. We werden daar een nacht bewaard en kregen water en potten met gekonfijt fruit. Ik herinner me duidelijk dat ik het fruit at en bedacht hoe heerlijk ze smaakten, aangezien ik een paar dagen niets had gegeten.
Steve Morgan overleefde de oorlog in een krijgsgevangenkamp. Na de oorlog was hij in september regelmatig aanwezig in Arnhem tijdens de airborne-herdenkingen. Morgan overleed in 2019. Een van de huidige airbornesoldaten sprong dat jaar met de urn van Morgan op de Ginkelse Hei tijdens de jaarlijkse parachutesprong tijdens de airborneherdenkingen.
