Nu de Waalbrug veroverd was, trokken de tanks van XXX Corps op donderdag 21 september verder op naar het noorden, in de richting van de belegerde Britse luchtlandingstroepen bij Arnhem. Heel ver kwamen de geallieerden niet. De opmars stokte al na enkele kilometers.
Tussen Nijmegen en Arnhem ligt tegenwoordig de A325. In 1944 was er nog geen sprake van een snelweg tussen de twee steden. In de oorlog lag op deze plek een verhoogde tweebaansweg. Het was over deze weg dat de Britten met tanks wilden optrekken naar Arnhem.
Toen veldmaarschalk Montgomery voorafgaand aan operatie Market Garden prins Bernhard inlichtte over de plannen, waarschuwde Bernhard al dat het onmogelijk zou blijken om over een enkele dijk met pantservoertuigen door het laaggelegen polderland te trekken. Het polderland was te zacht voor de tanks, dus zij konden alleen gebruik maken van de hoger gelegen wegen. Daar zouden ze een makkelijke prooi zijn voor anti-tankgeschut, aldus Bernhard.
Montgomery sloeg de raad van prins Bernhard in de wind. En dus kregen de Britse tanks die over de Waalbrug bij Nijmegen getrokken waren op donderdag 21 september de opdracht om via de hooggelegen rechte weg naar Arnhem op te trekken.
Stevige verdediging
De Duitsers hadden sinds het verlies van de Waalbrug bij Nijmegen op woensdagavond 20 september vier kilometer naar het noorden een stevige verdedigingslinie neergelegd. Op de lijn Oosterhout-Ressen-Bemmel lagen de troepen van de 10e SS Pantser Divisie klaar, versterkt met artillerie en Panzer IV tanks.
Aan het hoofdkwartier van veldmaarschalk Walter Model werd doorgegeven dat “tot dusver 45 vijandelijke tanks de brug richting het noorden zijn overgestoken.” Tussen Nijmegen en Elst lagen de Duitsers klaar om die tanks te vernietigen.
De Britse tankcommandanten van de Irish Guards vonden het idee om op te rukken over een dijk met aan weerszijden drassig polderland “bespottelijk”. Volgens hen was het zelfmoord om met een front van één tank op te trekken zonder dat de tanks de mogelijkheid hadden om van de weg af te gaan.
De opmars van de tanks zou gedekt moeten worden door geallieerde Typhoon gevechtsvliegtuigen, maar daar kwam niets van terecht doordat de verbinding met de vliegtuigen verbroken was. En dus zat er aan het begin van de middag voor de tanks niets anders op dan optrekken naar het noorden en er maar het beste van te hopen.
Metalen eenden
Al snel waren de voorste vier Sherman tanks van de colonne uitgeschakeld. De voorste drie tanks waren zelfs in minder dan een minuut door Duitse granaten uitgeschakeld. Volgens een officier van de Irish Guards stonden ze op een rij als metalen eenden in een kermisattractie om te worden neergeschoten.
Met een geblokkeerde weg in de richting van Elst en Arnhem, en een goed ingegraven tegenstander die in het bezit is van voldoende tanks, anti-tankgeschut, artillerie en infanterie, zat verder oprukken naar het noorden via deze weg er voorlopig even niet in.
